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Almost half of the municipalities in Ontario opened their 2018 inaugural meetings with a prayer, according to the latest report from the BC Humanist Association (BCHA). The report also fingers nine municipalities for including prayers or invocations in their regular council meetings.
In 2015, the Supreme Court of Canada ruled in MLQ v Saguenay that prayers at municipal council meetings were unconstitutional as they violated the state's duty of religious neutrality.
"We were astonished at the breadth and flagrant violations across Ontario municipalities of the clear directive from Canada's highest court that municipal prayers are illegal," said Ian Bushfield, BCHA Executive Director. "As we've reached out to each of them, they can't plead ignorance of the law anymore."
The report, entitled “Open for Unconstitutional Business: Prayers at Municipal Council Meetings in Ontario,” looked at the 360 municipalities in Ontario with populations of at least 1000. Of the 328 for which data from their 2018 inaugural meeting was available, 156 (47.6%) included a prayer or invocation. Those prayers were overwhelmingly (90.4%) identified as Christian in nature or delivered by a representative of a Christian denomination.
Another nine municipalities included prayers or invocations in their regular council meetings: Atikokan, Brantford, Clarence-Rockland, Fort Erie, Hamilton, Laurentian Valley, Pembroke, Pickering, and Whitewater Region. Among those, Laurentian Valley stood out for its practice of opening every meeting with a reading of the Lord's Prayer. As well, Clarence-Rockland's prayer begins “Notre Père” and Whitewater Region's begins with "Almighty God."
“These overtly Christian and religious prayers leave many citizens feeling excluded or unwelcome,” said co-author and BCHA Policy Analyst Olivia Jensen. “It is important that local governments take steps to ensure everyone feels included and respected in their deliberations.”
Using historical data, the authors also showed that many municipalities did end the practice of opening council meetings with a prayer following the Saguenay ruling. Prior to the decision, 69.3% of municipalities included a prayer in their inaugural meeting and 24.9% included prayers in regular council meetings.
"It is important that municipal council meetings are welcoming to all, regardless of belief or lack thereof, and it is critical the municipalities follow the directives of the Supreme Court," said Dr Teale Phelps Bondaroff, lead author on the report and BCHA Research Coordinator. "It is critical that the state uphold its duty of religious neutrality, and that municipal governments cease the practice of opening meetings with prayer."
The report recommends that municipalities remove 'prayers' or 'invocations' from meeting agendas, including inaugural meetings and that councils not grant speaking time to representatives of religious organizations at regular or inaugural meetings.
The report is the third, and most detailed, from the BCHA looking at prayers in municipal council meetings. The previous reports looked at prayers in BC and Manitoba communities.
Un nouveau rapport révèle que près de la moitié des municipalités en Ontario ont ouvert les conseils inauguraux de 2018 avec la prière
Près de la moitié des municipalités de l'Ontario ont ouvert leurs réunions inaugurales de 2018 par une prière, selon le dernier rapport de la BC Humanist Association (BCHA). Le rapport identifie également neuf municipalités pour avoir inclus des prières ou des invocations dans leurs réunions régulières du conseil.
En 2015, la Cour suprême du Canada a statué dans Saguenay que les prières lors des réunions du conseil municipal étaient inconstitutionnelles car elles violaient le devoir de neutralité religieuse de l'État.
« Nous avons été étonnés du nombre de municipalités ontariennes qui violent de manière flagrante une directive claire du plus haut tribunal du Canada selon laquelle les prières municipales sont illégales », a déclaré Ian Bushfield, directeur général de la BCHA. « Comme nous avons tendu la main à chacun d'eux, ils ne peuvent plus plaider l'ignorance de la loi. »
Le rapport, intitulé « Open for Unconstitutional Business: Prayers at Municipal Council Meetings in Ontario », a examiné les 360 municipalités de l'Ontario comptant au moins 1 000 habitants. Sur les 328 pour lesquelles les données de leur réunion inaugurale de 2018 étaient disponibles, 156 (47,6 %) comprenait une prière ou une invocation. Ces prières ont été majoritairement (90,4%) identifiées comme chrétienne ou prononcées par un représentant d'une confession chrétienne.
Neuf autres municipalités ont inclus des prières ou des invocations dans leurs réunions régulières de conseil : Atikokan, Brantford, Clarence-Rockland, Fort Erie, Hamilton, Laurentian Valley, Pembroke, Pickering et la région de Whitewater. Parmi ceux-ci, Laurentian Valley s'est démarqué par sa pratique d'ouvrir chaque réunion par une lecture du ‘Notre Père’. De plus, la prière de Clarence-Rockland commence par la phrase "Notre Père" et celle de Whitewater Region commence par "Almighty God".
« Ces prières ouvertement chrétiennes et religieuses laissent de nombreux citoyens se sentir exclus ou indésirables », a déclaré la co-auteure et analyste des politiques de BCHA, Olivia Jensen. « Il est important que les gouvernements locaux prennent des mesures pour s'assurer que chacun se sente inclus et respecté dans leurs délibérations. »
À l'aide de données historiques, les auteurs ont aussi démontré que plusieurs municipalités ont mis fin à la pratique d'ouvrir les séances du conseil par une prière à la suite de l'arrêt Saguenay. Avant la décision, 69,3 % des municipalités incluaient une prière dans leur réunion inaugurale et 24,9 % incluaient des prières dans les réunions régulières du conseil.
« Il est important que les réunions du conseil municipal soient accueillantes pour tous, indépendamment de la croyance ou de l'absence de croyance, et il est essentiel que les municipalités suivent les directives de la Cour suprême », a déclaré le Dr Phelps Bondaroff.
« Il est essentiel que l'État respecte son devoir de neutralité religieuse, et que les gouvernements municipaux cessent la pratique d'ouvrir les réunions par la prière. »
Le rapport recommande que les municipalités suppriment les « prières » ou les « invocations » des ordres du jour des réunions, y compris les réunions inaugurales, et que les conseils n'accordent pas de temps de parole aux représentants des organisations religieuses lors des réunions régulières ou inaugurales.
Le rapport est le troisième, et le plus détaillé, du BCHA qui examine les prières lors des réunions du conseil municipal. Les rapports précédents portaient sur les prières dans les communautés de la Colombie-Britannique et du Manitoba.